Histoire et origine
Histoire
Malgré son nom, il n’est pas originaire d’Australie, mais du Pays basque et il se serait développé en Amérique du Nord.
Les Basques, peuple de pasteurs, avaient des chiens ressemblant beaucoup au Berger Australien, depuis des centaines d’années. Beaucoup de basques ont émigré vers d’autres régions à la recherche d’un emploi, emmenant leurs chiens avec eux. Certains sont partis vers l’Australie, pays connu pour ses élevages de moutons et sa production de laine. Les compétences de ces pasteurs et de leurs chiens y furent très appréciées. Vers les années 1900, certains ont emmigrés d’Australie vers les États-Unis (et notamment en Californie) emmenant avec eux leurs chiens et leurs moutons.
Les fermiers américains ont alors développé cette race, immédiatement appréciée pour son agilité. Comme ce chien arrivait d'Australie, ils l'ont nommé australian sheperd dog (ouaustralian shepherd), souvent abrégé en aussie tel qu'on le surnomme aujourd'hui. La race revient en France dans les années 1980 et la société centrale canine reconnait son standard en 1996.
De nos jours, c'est un chien qui est toujours très utilisé aux États-Unis pour la conduite des troupeaux, notamment ovins.
En France, la race se développe et en 2000 on comptait plus de 1 700 individus recensés et pourtant encore peu connue.
Les différentes couleurs :
- Noir Tricolore (robe noire avec panachures blanches et feu)
- Bleu merle (gêne de "merling", qui dissout une partie de la couleur noire et qui donne une impression de tacheté argenté ; par chien bleu merle on entend en réalité avec blanc et feu).
- Rouge Tricolore (robe rouge (marron), plus ou moins soutenue, avec panachures blanches et feu)
- Rouge merle (gêne de "merling", qui dissout une partie de la couleur rouge, c'est-à-dire marron) et qui donne une impression de tacheté rosé ; par chien rouge merle on entend en réalité avec blanc et feu.
En plus de ces coloris qui représente 99 % des robes en France, il existe également des robes particulières et rares :
- 4 robes identiques aux précédentes SANS blanc
- 4 robes identiques aux précédentes SANS feu
Ces 8 robes précédentes s'appellent bicolore.
- 4 robes identiques aux précédentes SANS blanc NI feu (ex-le noir seul est appelé zain ou le rouge seul est appelé marron).
L'accouplement de deux parents "merles" (qu'ils soient rouge merle ou bleu merle)donne des chiens avec soucis : c'est-à-dire cécité et/ou surdité, agréssivité, et beaucoup d'autres soucis. En effet le gène "merle" est dominant et létal à l'état homozygote. Ce mariage est INTERDIT mais néanmoins :
Il arrive que certains chiots naissent « double merles », ou merles homozygotes, lorsque l’éleveur réalise un mariage merle x merle, et que les petits héritent du gène merle (le gène merle est dominant) de chacun de leurs parents. En général la couleur dominante des chiens double merle est le blanc, et ils sont susceptibles de développer des troubles de la vision et de l’audition, du fait de la présence de deux copies du gène merle. Les merles homozygotes peuvent naître sourds, aveugles, développer un colobome irien ou une microphtalmie. Les merles homozygotes ne sont pas tous sujets à ce genre de problèmes, mais la plupart n’y échappent pas, ce qui rend le sujet du mariage merle x merle très délicat. Les éleveurs choisissent soit d’euthanasier les chiots présentant un blanc envahissant, soit, dans le cas d’éleveurs peu compétents, de les vendre comme des aussies « rares », sans prendre la peine de prévenir le client des risques éventuels que cela implique au niveau de la santé de l’animal. Une grande partie des chiens vendus ainsi finissent dans des refuges, au vu du peu de préparation de la famille face à la charge que représente un animal sourd et/ou aveugle. Cependant, ces chiens peuvent faire de formidables chiens de famille lorsqu’ils sont confiés à des maîtres prêts à prendre en charge leurs besoins si particuliers. Le terme « lethal white » est utilisé à tort lorsque l’on fait référence aux bergers australiens nés double merles : il s’agit en réalité d’un terme propre au syndrome du blanc létal qui touche les chevaux. Il est également possible et assez fréquent d'avoir des petits avec du blanc envahissant nés d'un mariage merle/tricolore; le blanc envahissant n'est pas l'apanage de mariage merle/merle! il faut donc bien sélectionner les chiots à la naissance.
Mortalité
En 1998, une enquête internet réalisée sur 614 bergers australiens a estimé leur espérance de vie moyenne à 12 ans et demi, cependant ce chiffre pourrait baisser à l’avenir :selon une autre étude réalisée au Royaume-Uni en 2004, l’espérance de vie se situerait plutôt autour de 9 ans, mais les témoignages recueillis ne concernaient que 22 chiens.
La durée de vie moyenne de chiens de races de taille similaire au berger australien se situe entre 11 et 14 ans. De ce fait, si l’on part du principe que les résultats de l’étude faite au Royaume-Uni ne sont pas représentatifs de l’ensemble de la population, l’espérance de vie de l’aussie concorderait avec celle de chiens de même taille. Les principales causes de décès répertoriées dans l’étude réalisée au Royaume-Uni étaient le cancer (32 %), plusieurs causes réunies (18 %), et la vieillesse (14 %).
Divers
L’ASCA (Australian Shepherd Club of America) fut fondé en 1957 pour promouvoir la race. Le National Stock Dog Registry devint le registre officiel de la race, jusqu’à ce que l’ASCA prenne le relai en 1972.
L’ASCA rédigea un standard de la race en 1975, décrivant les critères d'aspect et de morphologie qui définissent les bergers australiens (la conformité au standard). Cela permit de standardiser le type et d'uniformiser la race.
Aux États-Unis, l’American Kennel Club a longtemps été le principal registre des chiens de pure race. Beaucoup d’éleveurs de bergers australiens reprochèrent cependant à l’AKC d’accorder trop d’importance à la conformité au standard de race plutôt qu’aux performances, c’est pourquoi l’ASCA refusa de joindre le club. Certains éleveurs intéressés par les avantages proposés par l'AKC quittèrent l’ASCA pour créer leur propre club, qu’ils nommèrent the United States Australian Shepherd Association. Ces derniers rédigèrent leur propre standard de la race, et joignirent l’AKC en 1993.
En 2007, la Fédération Cynologique Internationale permit à la race de participer aux concours internationaux, et la classa race numéro 342 dans le groupe 1 « Chiens de berger et de bouvier ». On peut d’ailleurs noter la participation d’un berger australien de Lettonie aux championnats du monde d’agility de la Fédération Cynologique Internationale à Helsinki (Finlande) en 2008.
Suite à la création du berger australien miniature, les éleveurs de l’Ouest des États-Unis travaillent aujourd’hui à la création d’une version encore plus petite de la race, appelée berger australien toy. Les mâles de cette nouvelle race pèsent de 5,5 à 7 kg. Les conséquences génétiques de l'élevage de bergers australiens mesurant le quart de leur taille standard n’ont pas encore été étudiées. La plupart des éleveurs et maîtres de bergers australiens mini et toy considèrent que leurs chiens appartiennent à des races distinctes, mais d’autres les considèrent comme des versions miniatures d’une seule et même race. En revanche, L’ASCA et l’AKC considèrent ces variétés comme des races à part entière.